Washington

Quando i primi europei arrivarono vicino alle rive del fiume Anacostia, intorno al XVII secolo, la zona era abitata da una popolazione chiamata Nacotchtank, che parlava la lingua degli Algonchini. Tuttavia, gran parte della popolazione nativa abbandonò il luogo prima del XVIII secolo.

Prima della fondazione di Washington nove città servirono come capitale degli Stati Uniti, tra le quali New York e Filadelfia.

Dopo l’insurrezione di Filadelfia del 6 ottobre 1783, durante il quale un gruppo di soldati assediò il Congresso, si stabilì che fosse necessaria l'individuazione di una nuova capitale. L’idea di fondare ex novo una città fu concepita in prima istanza del deputato del Massachusetts Elbridge Gerry, secondo il quale edifici governativi quali il palazzo del Congresso avrebbero dovuto essere edificati lungo le rive del fiume Delaware nei pressi di Trenton o del Potomac nei pressi di Georgetown, provvedendo poi all'istituzione di un distretto capitale fuori dai confini di un qualsivoglia Stato per via dell'incapacità dei governi statali di mantenere la sicurezza del governo federale (il governo della Pennsylvania si rifiutò infatti di disperdere i manifestanti durante l’insurrezione di Filadelfia).

Successivamente, James Madison in un suo scritto pubblicato il 23 gennaio 1788 sostenne che il nuovo governo federale necessitasse di autorità su una capitale nazionale per il suo mantenimento e per la sicurezza.

L'articolo 1, sezione 8, della Costituzione degli Stati Uniti d'America consente la creazione di un "distretto (non eccedente le dieci miglia quadrate) che, per cessione di Stati particolari, e l'accettazione del Congresso, divenga sede del governo degli Stati Uniti"; tuttavia, nella Costituzione non fu specificata una posizione precisa per la capitale.